返す言葉もなかった。
「あの、刑事さん・・・・。話の途中で、その・・・寝てしまってすいません」
リーズ氏が恥ずかしそうに、顔を赤くして言ってきた。
「大丈夫ですよ。だいたいのお話は、ベイツ氏から伺いました。お躰はもう大丈夫ですか？」
「はい。・・・あの、信じて頂くのは、難しいと思っています」
「リーズさん？」
相変わらずの、おずおずとした声だったが、やや語調を強めてリーズは訴えようとしていた。
「幻視というのは、具体的な現象ではありません。あの似顔絵は、確かにマンスフィールドの『ジキルとハイド』に似ているかも知れませんが・・・、その、だからマンスフィールド氏が殺人犯だと、言いに来たわけではないんです。誰が殺人犯なのかは僕にもわかりませんし、・・・そんなことがわかる筈はないんです。ただ・・・」
「・・・・・・・・」
一点を見つめながら、必死に考えを纏めているように見える、リーズ氏のまどろっこしい言葉を、俺は辛抱強く待った。
「この殺人犯は、悪魔です。・・・・善人の仮面を被った、恐ろしい悪魔です。けっして、野放しにしてはいけない！」
「ええ、わかっています」
「あの幻視体験から、僕はとてつもない、悪意を感じました。憎悪・・・恨み・・・殺意・・・快楽・・・、刑事さん、快楽ですよ！？　今にも哄笑が聞こえてきそうな興奮と、楽しくて仕方がない・・・そんな精神の高ぶりが、うねるように僕を取り囲んでいたんです。目の前には切り刻まれる死体・・・・。この犯人はその女性を嫌悪しています。けれど、近づく瞬間は・・・とても紳士的なのです」
「紳士的・・・。ちょっと待って、幻視っていうのは、犯人や被害者の姿、あるいは光景のような瞬間的なものではなく、行為の流れそのものが見えているものなの？　・・・たとえば、写真や絵画のような切り取られた場面じゃなくて、それこそ舞台の上で役者が演じている様子を、ある程度のまとまった時間、ずっと鑑賞しているような・・・？」
「一概に正しいとは言えませんが・・・・そのときはそうでした。時間の組み合わせもバラバラなもので、一連の行為がずっと脳裏に再現されていることもあれば、最初はその瞬間の情景だけがパッと見えて、後から前後の出来事が、頭に浮かんでくるということもあります。それこそ、誰かの顔だけが見えることもありますし・・・。感覚的なものなので、この辺を説明するのは難しいです」
リーズ氏は、すまなそうな顔をした。
「いや、こちらこそ、無理に聞いてごめんなさい。今日は本当に、お疲れ様です」
そう言って、俺はリーズ氏を玄関まで見送った。
階下ではとっくに帰ったと思っていたベイツが待っていた。
外の馬車へリーズを先に乗せたあとで、ベイツは俺に近づいてくると。
「クリーヴランド・ストリート１９番地・・・何かわかりました？」
「ああ、本人から聞いたよ」
またその話題かとうんざりした。
そして。